L'histoire documentée des étains médicaux débute à Rome où ils participent à la fabrication des vases pharmaceutiques et se poursuit probablement de façon continue jusqu'au 20ème siècle. Louis XIV impose aux potiers de distinguer par poinçonnage les divers alliages plomb/étain qu'ils utilisent. Ces poinçons, qui lèvent aussi l'impôt, indiquent le lieu du contrôle et la date de l'Edit concerné. Leur constat aujourd'hui permet de localiser les productions d'hier. La toxicité de l'étain liée à la présence du plomb, elle est connue de Galien qui recommande de ne pas placer de la chair de vipères à son contact. A l'inverse, il le conseille pour conserver les pilules enrobées de graisse. Certaines drogues attaquent le métal, libèrent le plomb, déclenchent des coliques saturniennes connues des Anciens. Cette toxicité conduit les potiers parisiens du 19ème siècle à consulter avec assiduité à l'hôpital de La Charité pour coliques et « paralysies métalliques ». La fabrication des étains médicaux appartient aux potiers qui procèdent par moulage, rarement par forgeage du métal. Parfois ils gravent aussi leur production « des noms et surnoms des dites drogues et onguents » ou d'inscriptions patronymique.